零岁开始听外语?有必要吗?

更新于:2016-09-04

学习母语是人的本能

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人会说话是个本能,但这个本能需要后天环境来启动。上个世纪60年代,美国麻省理工学院的乔姆斯基提出“语言习得设备”的理论,认为大脑中天生有说话的机制,但这机制必须被启动后才会运转,而启动的方法很简单,就是听到他人说话的声音,因此,只要是在正常的环境中长大的孩子,都能学会母语。

母语的学习是一个不断调适和同化的过程,婴儿在七、八个月大时,会用大脑运动皮质区掌管发声的器官,去模仿他人的语音,努力调适,发出同样声音,再透过神经迴路的回馈,来校正自己的发音。我们听到婴儿会把“公公”叫成“冬冬”,因为喉音是个不好发的声音,孩子的语言表现低于他们的“语言理解能力”,不会说或发音不准确,不代表他们听不懂。

大脑会集中资源学习母语

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语音知觉的实验显示,12个月以前的婴儿可以分辨出世界上所有的语音,辨别出母语和其他语言的不同。但是一岁以后,他就开始放弃这个区辨能力,因為他已经熟知母语要用到的音节,他要集中资源为一岁半时的“语言爆炸”作准备。

美国哈佛大学的平克教授说,大脑像个很节俭的家庭主妇,因為资源有限,必须很谨慎地使用它。人在演化的过程中,直到最近两百年才有飞机、火车的出现,在那之前,大部分人一生都不会离开家乡,没有必要学第二语言,所以大脑就把不再用的能力回收了。实验发现,日本的婴儿可以分辨/r/和/l/,但是很多日本的成人却不会区分,他们说不准“railroad”这个词。

12岁之前都是语言敏感期

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那么,有必要在孩子6到12个月之间给他听各种外国语呢?其实不必,若没有环境来维持这个能力,它还是会消失,因為大脑是用进废退,它不会浪费资源去维持一个没有用的东西。

许多海外留学生的孩子在当地都会讲当地的语言,回国后,没有用它,很快就忘记。语言的学习是环境大于年龄,只要在语言敏感期之前(一般来说,十二岁之前)接触到该语言,每天耳朵听的、生活用的都是它时,很快就学会,父母不必担心。

最近有个很有趣的研究发现,刚出生婴儿的哭声跟他们的母语有相似处,法国婴儿的哭声跟法文的声调相似,重音在第二音节;而德国婴儿的哭声跟德文的声调相似,重音在第一音节,这表示胎儿在七个月大、听力发育完成后,就开始模仿传进子宫的声音。

模仿是学习的基本机制,浸淫在环境中,自然学会。若是过了青春期才去学新语言,只要有灵敏的耳朵也可以学得很好。第二语言跟第一语言有紧密的关系,到现在为止,还未发现第一语言不行,而第二语言很好的例子,父母在了解语言习得的机制后,就懂得如何拿捏分寸了。

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